CONTROL DE LA EROSIÓN Y LOS SEDIMENTOS EN LA AGRICULTURA Y LAS TIERRAS FORESTALES EN QUEENSLAND, AUSTRALIA
En Queensland han sido usadas las estructuras de conservación del suelo y las técnicas de manejo de la tierra para reducir la erosión del suelo en tierras de cultivo y pastoreo. Entre las estructuras de ingeniería que han sido usadas están los muros de desvío para desviar escurrimientos de tierras no labrantías, las terrazas y los canales artificiales.
La velocidad es un factor determinante clave del diseño en conservación de suelos. Las velocidades aceptables están basadas en la cubierta vegetal, la susceptibilidad del suelo a la erosión, la inclinación del cauce y el perfil del cauce. En canales desnudos en zonas cultivadas, la velocidad máxima en suelos superficiales arenosos es de 0,4 m/seg y en suelos menos erosionables, de 0,6 m/seg. En canales con vegetación las velocidades aceptables varían entre 1,0 m/seg en suelos altamente erosionables y 2,4 m/seg en superficies menos erosionables y bien cubiertas de vegetación.
La inclinación de la tierra, el tipo de suelo, la intensidad de la precipitación y las filas entre terrazas que podrían formarse en situaciones de cultivos en hilera, también determinan la distancia entre terrazas. Pueden usarse diversos métodos para determinar el escurrimiento y la velocidad. En situaciones agrícolas, el escurrimiento normalmente se calcula mediante la fórmula racional, determinándose la velocidad con la fórmula de Manning. Como guía para la Queensland tropical, en zonas con precipitación mayor a los 750 mm y una susceptibilidad a la erosión moderada en pendientes de 1%, 5% y 10%, se tendrían unas terrazas a separaciones horizontales entre sí de 90 m, 36 m y 30 m respectivamente, o de 0,9 m, 1,8 m y 3 m en distancia vertical.
La inclinación de la tierra y la velocidad tal como se describen arriba, determinarán los declives de las terrazas a lo largo de curvas de nivel. Varían desde 0,1% (para una pendiente de menos de 1,5%) hasta 1 para terrazas cortas (de menos de 50 metros) y para tierras con una pendiente de más de 5%. Las formas de las terrazas a lo largo de curvas de nivel también varían según el tipo de suelo y su inclinación.
En sistemas de cultivo en hileras se requieren
filas paralelas, lo cual resulta en inclinaciones
desiguales de las terrazas a lo largo de curvas
de nivel y de ahí el mayor riesgo de
sedimentación por cambios de velocidad. La
sedimentación reduce la capacidad de las
terrazas a lo largo de curvas de nivel, en razón
de lo cual aumenta el riesgo de recubrimiento y
de la consiguiente erosión. Los agricultores que
cuentan con dispositivos de irrigación también
prefieren filas rectas para facilitar la
operación del irrigador y reducir daños al
cosechador si el operador se desvía de su curso
en cultivos de gran extensión.
Terrazas
a lo Largo de Curvas de Nivel, de Base
Ancha
Las terrazas de base ancha son
normalmente adecuadas para un cultivo de
amplia extensión (campos de gran tamaño
y totalmente mecanizados con máquinaria
grande) en pendientes menores (de menos
del 3%). En Queensland, las terrazas de
base ancha varían según el tamaño de
la maquinaria y el diseño de la
hacienda; sin embargo, pueden tener de 8
a 15 metros de ancho y de 0,8 a 1,2
metros de altura. La principal ventaja de
las terrazas de este tipo es que no se
pierde tierra para terrazas, ya que el
productor puede cultivar sobre la terraza
misma, lo que hace innecesario un
mantenimiento regular. Sin embargo, es
muy caro construirlas y mantenerlas
cuando esto es necesario.
La tercera desventaja es la pérdida de tierra por el cultivo (terrazas de base angosta).
Además de estos puntos, el sistema de
terrazas a lo largo de curvas de nivel,
particularmente en el caso de las de base
angosta, no es práctico ni sostenible en suelos
altamente erosionables tales como los muy
dispersivos suelos sódicos y el suelo negro
(vertisol o suelos negros del algodón) de
Australia.
No se concibe como desventaja la intolerancia a la
sombra que tiene el vetiver. El desarrollo menos vigoroso
del vetiver por la sombra que dan los cultivos puede
reducir su impacto en el rendimiento de éstos, al
consumir menos humedad y nutrimentos. Sin embargo, si la
tierra está en barbecho, el pasto vetiver reducirá el
riesgo de impactos foráneos por erosión cuando la
tierra se cultiva o se usa excesivamente para el
pastoreo.
La estrecha franja del SBV reduce al mínimo la cantidad de tierra que se pierde para la producción de construirse canales y terrazas, y ayuda a proteger la vegetación de las riberas, lo cual se considera una ventaja en comparación con los recolectores de sedimentos u otras formas de reducción de sedimentos. La capacidad que tiene el SBV de resistir una amplia gama de tipos de clima y suelo y el hecho de que potencialmente no se convertirá en hierba también tiene ventajas en el sistema agrícola de Queensland y desde un punto de vista ambiental.
Otras ventajas del SBV son que es más fácil
de instalar y que requiere menos mantenimiento,
particularmente en los problemáticos canales. En
grandes extensiones y en haciendas totalmente
mecanizadas, otra ventaja es que el SBV puede
resistir el arrasamiento, el fuego y el tránsito
sin que el vetiver sufra daños severos.
El pasto vetiver ha sido utilizado con éxito en canales con mayor declive (por encima del 3 por ciento) para reducir las velocidades y ofrecer unos dispositivos de captación de sedimentos en las etapas tempranas, antes de que los pastos estoloníferos cubran completamente la superficie tras la construcción. Las barreras deberían establecerse sobre las curvas de nivel y espaciarse verticalmente. El espaciamiento vertical utilizado en Queensland es de un IV (Intervalo Vertical) de 1 metro y a ángulos rectos con el flujo del agua, extendiéndose las barreras hacia lo alto de los lados del canal hasta el nivel original del suelo.
La capacidad que tiene el pasto vetiver
de crecer en suelos de baja calidad (por ejemplo,
sódicos, pedregosos) lo hace ideal para la construcción
de canales tan pronto como se remueve el suelo para
garantizar la definición del canal (de 20 a 50 cm de
profundidad, dependiendo del declive y del volumen). Si
se siembra pasto vetiver, una variante importante que
tiene que considerarse en el diseño del canal es la
altura mantenida, debido al retardo ocasionado por la
barrera. Se recomienda el corte del pasto vetiver a una
altura máxima del nivel original del suelo para reducir
el impacto del recubrimiento del canal durante eventos de
grandes tormentas.
Además, se está probando el pasto
vetiver en Queensland para determinar su tolerancia a
altos niveles de hierbicidas en el escurrimiento de
aguas, así como su capacidad de descomponer estos
agentes químicos agrícolas.
Traducción al español de la versión original en inglés: Orlando García-Valverde, Interidiom S.A., Costa Rica, 1999.