Richard G. Grimshaw, Asia Technical Department, The World Bank, Washington, D.C. U.S.A.
Sumario
El artículo resume los resultados experimentales y observaciones de campo del uso del
pasto vetiver, Vetiveria zizanioides, y señala su uso como un importante y efectivo seto
vegetativo que, cuando crece en el contorno, reduce significativamente el flujo de
sedimento de sitios en erosión y reduce el desagúe, ambos simultaneamente y a bajo
costo, comparado con las practicas de ingeniería tradicionales. El pasto vetiver posee
características únicas. El articulo también muestra evidencias de que el pasto vetiver
crece en un amplio rango de condiciones locales; no compite con cultivos contiguos; no es
una mala hierba; resiste las plagas y enfermedades; es utilizado como forraje para el
ganado; es usado para estabilizar terraplenes, lineas de drenaje, caminos, etc.; resiste
al fuego y se sabe que es repelente de roedores; y requiere de un mínimo de
mantenimiento. El principal obstculo para extender su utilización y aplicación se debe a
un pobre sistema de transferencia de tecnología y a la falta de entrenamiento de
granjeros y técnicos.
Introducción
El presente artículo resume los descubrimientos experimentales y las observaciones del
escritor en el resurgimiento del uso del pasto vetiver como una tecnología importante en
el sostenimiento de la productividad agrícola en tierras tropicales y semitropicales.
Como resultado de una precoz iniciativa del Banco Mundial [1], el pasto vetiver fue
introducido a los proyectos de desarrollo en la India como un sistema vegetativo de bajo
costo para la conservación del agua y el suelo.
Su utilidad y potencial fue ampliado aún mas en posteriores artículos [2, 3, 4, 5 y 6].
Este artículo se dedica a resumir los hallazgos de un creciente número de científicos
independientes y usuarios del pasto vetiver quienes, en años recientes, han demostrado la
singularidad del pasto y su utilidad como una tecnología formidable para incrementar la
humedad de la tierra y en la conservación del suelo.
El mantenimiento de la fertilidad del suelo y la disponibilidad de humedad en la tierra
son los dos mas importantes elementos críticos para la producción agrícola sostenible.
La prioridad dada a estas dos actividades durante los últimos cuatro mil años ha
permitido a China sobrevivir y alimentar a su enorme población [7], en el pasado lo mismo
que en la actualidad, mientras otras sociedades se han desmoronado por no haber mantenido
estas actividades clave. En un tiempo en que se presta una gran atención a la tecnología
simple de bajo costo para la agricultura sostenible, el pasto vetiver ofrece una
tecnología muy buena, amplia y fácilmente aplicable que es practica, probada, efectiva y
beneficiosa.
La Tecnología del Pasto Vetiver (VCT), en su forma mas común, es simplemente el
establecimiento de una barrera viva, estrecha (de menos de un metro de ancho) y firme de
pasto, en forma de seto vivo, a lo largo de la pendiente de un terreno. Cuando se aplica
correctamente, esta tecnología es efectiva en pendientes de menos de 1% y hasta de 100%
de inclinación. Un seto de pasto vetiver bien establecido retardará el agua rodada,
esparciéndolo uniformemente, y atrapará los sedimentos del agua rodada para crear
terrazas naturales. Todo esto es posible sin el uso de complejos detalles y diseño
hidrológicos y sin necesidad de caros consultores y topógrafos. Es una tecnología
realmente de los campesinos, creada por los campesinos; una tecnología que pasó
desapercibida por la mayoría de los desarrolladores y científicos. Su singularidad
radica en las características de la planta.
Material y métodos
La hipótesis que sustenta el uso de VCT fue establecida en un pequeño manual para
campesinos, ahora en su tercera edición, "Vetiver Crass (Vetiveria zizanioides). A
Method of Soil and Moisture Conservation" [8 y 9]. Las afirmaciones que fueron hechas
a la VCT en esa primera edición, lo mismo que en las subsecuentes [10], fueron en
ocasiones refutadas por los investigadores, y como resultado, han sido y continúan siendo
intensamente investigadas por numerosos científicos y campesinos. Este artículo tiene su
origen en estos trabajos, y es respaldado por las propias observaciones del autor en
países de Asia, Africa, Centroamérica y el Caribe. Describe los resultados de las
pruebas y experimentos, y cita a los autores. En ocasiones el artículo reporta
observaciones que no están respaldadas por una investigación, pero son conclusivas por
su sola existencia bajo las condiciones descritas.
Resultados y discusión
Denuncia núm. 1. Un seto de pasto vetiver es una medida efectiva par la conservación
del suelo y la humedad.
En investigaciones en ICRISAT, India [11], se comparó la VCT con barreras de piedra, té
limón y la tierra descubierta (como control) bajo condiciones de lluvia naturales
(precipitación total de 689 mm) y artificiales. En todos los casos la VCT fue la
tecnología más efectiva para reducir la pérdida de tierra y agua. La VCT redujo 57% las
corrientes de agua rodada y más del 80% la pérdida de suelo. Los resultados mostraron
claramente a partir de la hidrografía experimental el mayor retardo en la liberación del
agua rodada de las parcelas de vetiver, una interesante característica que podría ser
aplicada como medida superior de control de crecientes. El mismo equipo de investigadores
[12] confirmó que al siguiente año el vetiver tuvo un desempeño aún mejor. El vetiver
muestra una distinta mejoría en su eficiencia cuando los setos envejecen y son más
densos. En CIAT, Colombia [13], el vetiver fue comparado con otros sistemas vegetativos
que fueron crecidos junto con yuca. A los 11 meses (con una precipitación de 1240 mm) los
setos de vetiver redujeron la pérdida de suelo de 142 toneladas por hectárea en una
tierra descanpada en descanso, a 1.3 toneladas por hectárea para la yuca cultivada entre
setos de vetiver. El agua rodada se redujo de 11.6% a 3.6%. Otros investigadores han
reportado resultados similares. La evidencia [14] muestra una fuerte correlación positiva
entre la pérdida de suelo y la reducción de agua rodada cuando la VGT se aplica al
Vertisol negro en India occidental, y la VCT es significativamente superior a otros tipos
de setos. En Louisiana [15], las demostraciones muestran de manera conclusiva el impacto
de los setos de vetiver en la retención de sedimentos. En Malasia [16], experimentos a
gran escala han demostrado que hay depósitos de sedimento sustanciales detrás de los
setos de vetiver, en un caso de cerca de un metro en un año.
Los campesinos han reportado en prácticamente todos los casos el uso favorable de la VGT.
Un campesino [17] ha usado el vetiver en la granja familiar de caña de azúcar en Natal,
Sudáfrica, por más de 70 años como una herramienta para estabilizar los costados de los
caminos. Desde 1989 ha protegido 186 hectáreas de su granja con setos de vetiver. Las
pérdidas por erosión se han reducido sustancialmente y el agua rodada disminuyó al
grado que en una tremenda sequía en 1992, ninguno de sus jóvenes árboles de litchi se
perdió. Los usuarios de vetiver en Centroamérica, entre ellos los de Honduras [18],
confirman que los setos de vetiver son el método efectivo más costeable para la
conservación del suelo, como lo han hecho usuarios [19] de Etiopía y otros paises
africanos. La retroalimentación de 17 granjeros en Layete, Filipinas [20], indica
claramente el impacto de la VGT y su superioridad sobre otros sistemas. Debe resaltarse
que el pasto vetiver puede regenerarse a partir de nudos en el tallo. Esto significa que
mientras el sedimento se forma detrás y en el interior del seto de vetiver para formar
una terraza, el pasto crecerá junto con la terraza - en Fidji, bajo ciertas condiciones,
se han formado terrazas naturales de 3 metros de altura.
No hay evidencia que permita demostrar que los setos de pasto vetiver son inferiores a
otros tipos de seto. Por el contrario, la evidencia sugiere que los setos de vetiver
constituyen la barrera vegetativa más efectiva.
Afirmación núm. 2. El pasto vetiver puede crecer en una gran variedad de
condiciones locales.
Investigaciones con vetiver bao condiciones salinas y sódicas en Australia, han
demostratado que el pasto muestra tolerancia a elevados índices de salinidad, de hasta
ECse de 15 mScm-l sin una reducción apreciable en el rendimiento de materia seca. Se han
realizado investigaciones sobre la tolerancia del vetiver a un espectro de pH del suelo
[22], y en ellas se ha demostrado la tolerancia del vetiver a niveles de pH tan bajos como
3.8, con niveles de toxicidad por aluminio en el suelo de 68% -según indicaciones, el
vetiver puede ser una de las especies de cultivo más tolerantes (¿junto con la pastura?)
a la toxicidad por aluminio. También se demostró que el vetiver podía establecerse en
suelos con pH de 9.9, y que sobrevivía bien cuando se suministraban niveles apropiados de
fósforo y nitrógeno. Se ha demostrado que el pasto vetiver puede crecer bajo una gran
variedad de tipos, profundidades y estructuras de suelo. Se comparó el crecimiento del
vetiver en cinco diferentes tipos de suelo en Malasia [23]; y aunque el crecimiento del
vetiver difería de un tipo de suelo a otro, en todos los casos creció razonablemente
bien. También se demostró que el vetiver puede establecerse en terrenos donde
funcionaban minas de estaño, lo que lleva a la rehabilitación de esa tierra degradada.
En India, el vetiver crece vigorosamente en los Vertisoles negros lo mismo que lo hace en
los Alfisoles.
El vetiver crece bien en tierras altas lo mismo que en condiciones pantanosas, lo que
demuestra sus características xerófitas e hidrófitas [23]. El límite de tolerancia del
vetiver al frío se encuentra alrededor de los 9.5C bajo cero [24], aunque algunas plantas
han logrado sobrevivir cortos períodos a l5C bajo cero [25].
La mayor limitante para el crecimiento del vetiver es la lluvia. Crece en áreas con
escasa precipitación, de 300 a 400 mm, pero requiere de mayor atención. Bajo estas
condiciones es más difícil que se establezca el vetiver, y debido a los extremos
estacionales, causados por el sobrepastoreo, las sequías periódicas, etc., el vetiver
sufre al igual que otras plantas. Como una regla empírica, el vetiver crece bajo más
condiciones locales a lo largo de tierras tropicales y semitropicales. Lo hace mejor en
suelos bien drenados. No crece en áreas con heladas invernales, y donde existan
condiciones de escarcha permanente. Excepto por efecto de la temperatura, el vetiver puede
crecer en la mayoría de las altitudes. En Honduras [18] el vetiver crece muy bien a dos
mil 800 metros. Se han establecido setos de vetiver en el occidente de Etiopía a dos mil
metros [26]. El vetiver ha sobrevivido en la nieve a tres mil metros en Lesotho [27]. El
vetiver tiene un gran potencial para crecer en áreas salinas [28] en Australia, y fue
utilizado con éxito en la rehabilitación de tierras sódicas abandonadas en Ussar, al
noroeste de la India [6].
Toda la evidencia apunta a la tolerancia del vetiver a una amplia gama de condiciones
locales, incluyendo aquellas que pueden ser consideradas extremadamente hostiles para el
crecimiento de la planta. El vetiver será aún mas adaptable a diferenes sitios cuando
sean identificadas condiciones más específicas a las condiciones locales.
Afirmación núm. 3. El pasto vetiver no compite con los cultivos adyacentes.
La mayoría de la evidencia indica que el vetiver no reduce de manera significativa el
rendimiento de los cultivos adyacentes. Experimentos en Colombia [13] señalan que no hay
pérdida de rendimiento de yuca cuando se cultiva junto con setos de vetiver, mientras que
hay una reducción del 33% con setos de pasto elefante (Pannisetum purpureum). Se han
demostrado resultados experimentales semejantes en Maharashtra, India [30] y Malasia [16],
que han sido confirmados por campesinos desde el sur de India hasta Fidji. Los productores
de azúcar de Natal, Sudáfrica [17] y Fidji [8] reportan ganancias en la producción.
Investigaciones llevadas a cabo entre 1989 y 1991 en Akola, Maharashtra, India, en Lithic
Ustorthent suelos con una precipitación promedio de 840 mm [31], muestran que los
cultivos crecidos en asociación con los setos de vetiver alcanzaban niveles superiores de
producción. La producción total promedio fue 17.1% y 32.3% superior en los cultivos
crecidos en parcelas protegidas con vetiver, en comparación con los cultivos crecidos en
terrenos con bordos y con los cultivos en pendiente, respectivamente. La mayor ganancia
monetaria se registró en cultivos asociados al vetiver -6,833 rupias-, comparada con
5,969 y 5,065 rupias para graded bunds y cultivo en pendiente. La eficiencia en el uso de
la humedad fue mas alta en las parcelas de vetiver, lo mismo que el nivel de nutrientes
residuales. Los investigadores también compararon la eficiencia del pasto vetiver con
otras barreras vegetativas. En total se hicieron cuatro comparaciones - Vetiveria
zizanioides (pasto vetiver), Leucaena leucocephala (subabul), Cymbopogon flexuosus (té
limón) y Chrysopogon martini (Tikhada). Los rendimientos de semilla de algodón fueron
25.5% superiores con vetiver que con el control sin tratamiento, en comparación con 24%,
15% y 11% de la Leucaena, el té limón y el Chrysopogon, respectivamente. En todos los
casos, los mayores porcentajes de humedad promedio, perfil y disponibilidad del
almacenamiento de la humedad, se registraron con el vetiver. Los campesinos en Filipinas
señalan que el maíz y el arroz plantados cerca del seto de Mura (vetiver) se comportaron
mejor [20]. Un experimento de un año en suelo rojo en ICRISAT, Hyderabad, India [12],
apunta evidencia contraria que señala que el maíz, cuando se cultiva en asociación con
setos de vetiver, tiene un rendimiento en grano reducido, aunque la biomasa total no se
afecta. Observaciones posteriores en esas mismas parcelas podrán resolver esas
contradicciones, y también podría ser más apropiado usar cultivos, como sorgo y mijo,
mas comunes en el área que el maíz.
Aunque en algunos casos hay evidencia de competencia con el surco de cultivo
inmediatamente adyacente a la barrera de vetiver, la mayoría de los resultados
experimentales, junto con un número abrumador de reportes de campesinos señalan que no
hay cambios negativos de rendimiento, y que por el contrario, la mayoría de los cultivos
muestran respuestas positivas a las barreras de vetiver. Debe notarse que los setos de
vetiver usan menos tierra que otros sistemas de barreras, por lo que (si todas las demás
condiciones permanecen sin cambio) el rendimiento global por unidad de área debe
esperarse que sea mayor.
Afirmación núm. 4. El pasto vetiver no es una mala hierba, no es invasor.
No hay pruebas de que el vetiver sea invasor en tierras altas de temporal [6]. Hay alguna
evidencia de dispersión natural bajo
condiciones pantanosas [32 y 33]. En ningún lugar se le ha visto como una mala hierba
amenazadora (nótese que este no es el caso de otras especies de setos, como Leuciana sp.,
que puede convertirse en una maleza mayor si no es manejada apropiadamente). Sus raíces
no son estoloníferas, algunos de los tipos originadas en el sur de la India rara vez
florean, y si lo hacen las semillas son en su mayoría estériles. Un vetiver,
probablemente originario de Guatemala, cultivado ahora en Louisiana, ha estado sin
floración en un mismo lugar por 25 años [34]. El vetiver se propaga vegetativamente. En
Zambia, los setos de vetiver de Msamfu Research Station han permanecido intactos por mas
de 60 años [8].
Uno de los principales objetivos de la revisión del National Research Council [6] del
vetiver, era verificar donde podía el vetiver ser una amenaza como una mala hierba
potencial. La revisión encontró que en la mayoría de los casos el vetiver no era
invasor, pero recomendaba vehementemente que sólo se usaran los tipos sin semilla. La
evidencia sugiere que los tipos introducidas de India a las estaciones ARS en Mississippi
resultaron muy fértiles y germinaron vigorosamente. No parece ser el caso de las
accessions de Le Blanc, cerca de Baton Rouge, Louisiana, ni de Boucard [35], en Leakey,
Texas. Se necesita más investigación sobre los hábitos de floración del vetiver en
relación al cultivo, el clima, la lluvia y la duración del día. Un diagnóstico
molecular [36] vinculado con análisis biométricos rigurosos fue utilizado para
identificar las relaciones entre los diferentes linajes de vetiver. Se extrajo DNA de
tejido folicular joven. Se encontró que la Coucard accession, y la que se conoce como
Hauffman accession (que se cree es originaria de Guatemala) tenían esencialmente el mismo
genotipo, y que eran muy diferentes de los tres tipos recibidos de la India. Se cree que
mas de 20 tipos de pasto vetiver han sido introducidos a Estados Unidos. Los diagnósticos
moleculares ofrecen una herramienta para identificar las diferentes tipos y para
correlacionar características biológicas positivas relevantes de estos. Esto deberá
llevar a un uso mas científico y controlado del vetiver, con resultados potencialmente
mejores.
En Tailandia [37], mas de 30 diferentes tipos de Vetiver han sido identificados. Estos a
menudo difieren marcadamente en carácter, e incluyen seis tipos de especies de vetiver
identificadas como Vetiveria nemoralis. Estos incluyen algunos que tienen floración, pero
que producen semillas estériles, y otras cuyas semillas germinan más libremente.
Una conclusión mas general es que en la mayoría de los lugares rara vez se ha reportado
al vetiver como invasor, y si se encuentran plantas de semillas germinadas, pueden ser
fácilmente removidas mediante la labranza (esta es probablemente una razón por la cual
los campesinos nunca lo han visto como un problema). Hay claras diferencias entre tipos,
que deben ser mejor identificadas, para que en el largo plazo puedan ser caracterizados
los mas apropiados, de acuerdo a las necesidades locales.
Afirmación núm. 5. El pasto vetiver es extremadamente resistente a las plagas y
enfermedades.
El vetiver es extremadamente resistente a las plagas de insectos y las enfermedades [23 y
24]. Hay evidencias de la India [38] que muestran que cuando una planta muerta de vetiver
es atacada por las termitas, puede dar lugar a una reacción alelopática que evita el
resurgimiento del vetiver a partir del centro de la planta, y bajo condiciones de sequía
severa, los retoños de la periferia de la planta son rozados y la planta muere. De manera
alternativa, y mas probablemente, el retoño es demasiado correoso para que la termita
cast pueda penetrarlo. La quema puede erradicar este problema. Reportes de Brasil [39]
sugieren que el vetiver es resistente a Meloidogyne javanica y M. incógnita raza 1
(nematodos de los nodos de la raíz), ambos nematodos de la raíz del tabaco. Existen
reportes de China en el sentido de que el vetiver ha sido afectado por el barrenador del
tallo del arroz [24], y aunque no ha afectado el crecimiento del vetiver, el último puede
actuar como planta hospedera. Sin embargo, en Fujian (en el sureste de China), donde el
vetiver ha sido cultivado en asociación con el arroz por muchos años, éste no parece
ser un problema. En la mayoría de los casos las plagas y enfermedades del vetiver pueden
ser meor controladas mediante la quema, y como se notará mas adelante en este artículo,
la quema puede tener un lugar importante en el manejo general de los setos de vetiver.
La evidencia actual indica que sobretodo, el vetiver es resistente a las plagas y
enfermedades, y no es vista como una planta hospedera importante.
Afirmación núm. 6. El pasto vetiver no es alimento del ganado.
Donde hay pastos más apetitosos, el pasto vetiver es normalmente ignorado por el ganado,
esta es una característica importante si los setos de pasto deben permanecer intactos por
muchos años. Se ha llevado a cabo muy poca investigación sobre el manejo y el valor
alimenticio del vetiver como forraje. En numerosas ocasiones se ha observado, bajo
condiciones agrícolas, que si el seto es manejado correctamente, es posible cosechar
regularmente las hojas jóvenes, que proveen una racion de alimento. En Malasia las ovejas
no comerán el vetiver en el campo si hay abundancia de especies mas apetitosas, pero las
puntas recortadas fueron ávidamente consumidas cuando se ofrecieron a ovejas en
cautiverio. En China y Malasia el vetiver ha sido utilizado con éxito como alimento para
la cara rass. Al este de Indonesia, bajo condiciones sumamente secas, el vetiver fue
comido por vacas y caballos. Con un buen manejo, las hojas jóvenes de vetiver tienen un
valor nutritivo similar al pasto naperiano, con niveles de proteína cruda de alrededor
del 7.0%. Bajo condiciones adecuadas, grandes volúmenes de hoja verde se encuentran
disponibles. En Texas [35], en condiciones de riego, se ha alcanzado una producción de
materia seca de mas de 100 toneladas por ha. al año, equivalente a alrededor de 350
toneladas de hoja fresca. Reportes de China [40] indican una producción de mulch de
vetiver de 11.4, 14.7 y 17.8 toneladas de peso verde por 100 metros cuadrados de seto por
tres años consecutivos. Nótese que en este caso, 100 metros cuadrados equivaldría a 230
metros lineales de seto. Hay poca duda en que, mejorando un poco su manejo, el vetiver
sería un forraje adecuado para la sequía, particularmente si se le combina con otro
forraje de alto contenido de proteína. Los campesinos de Gundalpet, India, han utilizado
el vetiver por siglos como división entre parcelas, y como forraje en donde se corta una
vez cada tres semanas, durante la temporada de crecimiento. Hay reportes de muchos otros
países sobre su uso como forraje, incluyendo China, Guatemala, Honduras, Nigeria y Mali.
Se sabe que algunos tipos son mas apetitosos -i.e. las así llamadas "farmer"
cultivar de Karnataka, que han sido seleccionadas por los campesinos por décadas como un
cultivar mas suave y apetitoso.
En áreas donde hay especies de pastos mas apetitosas como forraje, o donde no hay ganado,
y quienes necesiten de un pasto inerte que pueda crecer con un manejo mínimo deberían
fijarse en el vetiver. Hay excelentes ejemplos de esta aplicación en Costa Rica [41] para
la protección de huertos de mango en pendientes pronunciadas.
Dónde el vetiver pueda ser usado como forraje, será determinado por los objetivos del
usuario y del manejo que se le de. Algo que se necesita es la identificación y selección
de los tipos mas apetitosos y manejables como un propósito dual de conservación y de
planta forrajera.
Afirmación núm. 7. El pasto vetiver puede ser usado para fortalecer
estructuralmente terraplenes, líneas de drenaje, caminos, canales controladores, etc.
Hay evidencias en todo el mundo que respaldan el uso del vetiver para la estabilización
de terraplenes [9, 10, 17, 27, 42]. Ha sido utilizado con éxito en Malasia, India,
Sudáfrica, Indias Occidentales y Brasil en la estabilización de los márgenes de
carreteras. El vetiver ha sido utilizado junto con aplicaciones geotécnicas para la
estabilización de terraplenes en Nepal. Ha sido probado con éxito [27] en la
estabilización de desechos de minas de oro en Sudáfrica. También ha sido utilizado para
estabilizar represas de inundación, de ríos y canales en Bangladesh. Por su gran fuerza
y capacidad para absorber sacudidas, el vetiver tiene potencial en la estabilización de
las riberas de canales contra la fuerza y el choque de los barcos -de ahí que la
Comisión del Canal de Panamá muestre interés en la aplicación del vetiver en el Canal.
La Vetiver Network ha recibido reportes positivos del uso del vetiver para reducir la
erosión en vertederos de pequeñas presas en Zimbawe [39], arroyos en Fidji [8] y canales
de drenaje en Guatemala, Sudáfrica, Malasia y Nepal [16, 17, 41, 42]. Se han recibido
reportes mas recientes de que el vetiver está siendo usado para la protección de
terrenos de construcción localizados en áreas con pendientes [27].
El VGT puede ser usado de manera efectiva en la estabilización de canales de irrigación
[43]. En experimentos en los que se utilizaron canales de irrigación con pendientes
verticales, se comparó el vetiver con pendientes no canalizadas, con el vetiver en
pendientes canalizadas con polietileno. Las pendientes donde se plantó vetiver con los
canales entubados con polietileno permanecieron verticales, y prácticamente igual en las
pendientes no canalizadas. Los resultados muestran la gran habilidad del vetiver para
amarrar el suelo (una arcilla arenosa), y el potencial para el diseño de canales
propensos a deslaves, con el consecuente ahorro en área de terreno.
El VGT ha sido usado en muchos paises como una herramienta efectiva para el control de
escorrentias. Debido a su fortaleza, el vetiver puede resistir corrientes de agua de gran
velocidad en los arroyos, y puede crecer y acumular profundos depósitos de sedimento que
se forman tras los setos de vetiver establecidos en los arroyos. Como resultado, se forman
escalones naturales en los arroyos. Donde se usan gaviones para la estabilización de
arroyos y canales de agua, el vetiver, si se planta en asociación con las estructuras,
ayudará a estabilizarías. En lugares donde se pueden esperar altas velocidades del agua,
el vetiver puede ser plantado mejor embolsado para asegurar su rápido establecimiento, y
puede necesitar durante el primer año protección mediante bolsas de arena, así como la
fijación con estacas de bambú.
Es probable que el vetiver sea mas ampliamente usado para la estabilización de
terraplenes cuando los ingenieros se den cuenta de su potencial. Ya que es muy importante
para el control de escurrimientos en áreas no cultivabables.
Afirmación núm. 8. El pasto vetiver resiste el fuego y ahuyenta roedores y otros
animales.
El vetiver es bien conocido por su resistencia al fuego. Esta resistencia ha dado como
resultado su sobrevivencia en campos cañeros que son quemados antes de la cosecha. En
Sudáfrica el vetiver es usado para proteger las barreras contra incendio de la erosión
[27], y este método es aceptado por las compañías aseguradoras forestales. El vetiver
joven calcinado (calcinado como resultado del corte y secado de una masa) en las
condiciones prevalecientes en Malasia, se recupera totalmente en cuatro semanas [16].
Pastores históricamente nómadas con grandes rebaños en planicies rozadas del Río
Níger en Mali, Africa Occidental, queman el vetiver para obtener un crecimiento rápido
del pasto. La resistencia y rápida recuperación del vetiver del fuego se debe
principalmente a su corona protegida y a su profundo sistema de raíces y el depósito de
nutrientes asociado, lo que permite el rápido restablecimiento. Estas mismas
características permiten que el fuego sea utilizado como un sistema de mantenimiento del
vetiver en áreas secas donde grandes cantidades de hojas se acumulan en los setos de
vetiver, quemándose los claros, y reduciendo la incidencia de la infestación por
termitas.
Hay conflicto en cuanto a la efectividad del vetiver para alejar roedores y otros
animales. Los campesinos reportan continuamente que, aparentemente, las ratas son
repelidas por el vetiver y no se amadrigan en el sistema radicular. En efecto, en los
sistemas de irrigación de Nepal muchos campesinos han plantado vetiver en terrenos entre
sus límites, con el propósito de reducir la infestación por ratas [42]. Recientemente,
un silvicultor de Papúa Nueva Guinea reportó [44] que en tres años, el cerdo de monte
no ha desarraigado los setos del pasto.
Afirmación núm. 9. El pasto vetiver no requiere mantenimiento o manejo.
Inicialmente, en la diseminación de la VGT, la afirmación de un mínimo o ningún manejo
se basaba en su uso en áreas de elevada precipitación pluvial, como Fidji y las Indias
Occidentales. En estas áreas, la experiencia mostraba que en tierras cultivadas el
vetiver se conservaba en buenas condiciones por sí mismo, siendo su único mantenimiento
un corte anual. Después de introducirlo a condiciones climáticas menos favorables, como
las áreas semiáridas del centro de la India (con precipitaciones de 500 a 600 mm
anuales), se ha observado que al seleccionar material de buena calidad para el
transplante, su plantación se debe hacer en el tiempo correcto (bajo condiciones
climáticas como esas, donde el tiempo de plantación es extremadamente corto), rellenar
los claros durante el primer año al menos, plantar utilizando bolsas de plástico (como
contenedoras de la planta) bajo condiciones extremadamente difíciles, el uso del fuego
como una herramienta para erradicar el exceso de plantas muertas, etc., y el uso de
diferentes técnicas de plantación para conjugar diferentes condiciones locales. Son
todos aspectos importantes de manejo que requieren un buen criterio práctico. Se ha
demostrado experimentalmente [15, 16, 23 y 30] que el manejo juega un papel importante en
el nivel de éxito de los setos de vetiver como sistemas para el control de la erosión.
Hay evidencia conclusiva de que "plantar el pasto y olvidarse de él" a menudo
no lleva al éxito, es por ello que la mayoría de las tecnologías fracasan cuando se
sigue este camino.
Estudios en Andhra Pradesh [45] y Filipinas [20] muestran que cuando los campesinos han
entendido la tecnología y la aplican y manejan adecuadamente, el sistema es efectivo.
Cuando el gobierno hace el trabajo en lugar del campesino, hemos encontrado que el
campesino se compromete menos con la VGT; no se lleva a cabo el mantenimiento y el sistema
de setos se degenera. Por otro lado, la VGT aplicada en un huerto de cítricos en Costa
Rica [41] (libre de ganado) no mostró signos de deterioro después de cinco años de no
haber recibido mantenimiento. Otro estudio [46] muestra que en granjas muy pequeñas (de
menos de media hectárea), los granjeros están renuentes a poner cualquier barrera en su
tierra, ya que les quitan áreas potenciales para el cultivo de alimentos. En estos casos
debemos conocer mejor las prácticas campesinas y alentar a los campesinos a usar la VGT
como demarcación de límites, tal como ha sido practicado por siglos por campesinos en
Gundalpet, al sur de India, y por miles de campesinos en las afueras de la ciudad de Kano,
al norte de Nigeria.
Afirmación núm. 10. El pasto vetiver es un sistema de bajo costo para la
conservación del suelo y la humedad.
En un análisis económico [3, 47] se comparó el establecimiento de setos de pasto
vetiver por menos de $30 US dlls. por hectárea, con más de $500 US dlls. por hectárea
de los sistemas de ingeniería convencionales. Los índices económicos de recuperación
en el
segundo caso se ubican alrededor del 20%, comparado con más de 90% para el vetiver. El
costo del establecimiento de setos de vetiver varía de un sitio a otro. En terrenos con
poca pendiente los setos pueden ubicarse a 50 m uno de otro, por lo que sólo se requieren
100 m de seto por hectárea de terreno protegido. En terrenos empinados con 60% de
inclinación, la distancia entre los setos puede ser de cuatro metros o menos,
necesitándose dos mil 500 metros de seto por hectárea. El costo de la planta varía
dependiendo de la forma en que se produce. Costará mas si se propaga a mano en un vivero
comercial, y menos por métodos mecanizados, como hacen los hermanos Boucard en Texas, y
aún menos si los setos existentes en granjas se dividen para trasplantarse como nuevos
setos. En la India, un campesino puede excavar y plantar 200 metros diarios -con un costo
de $3 US dlls. al día. Los viveros "comerciales" de vetiver en la India
cobraban en 1987 alrededor de 0.01 rupias por esqueje plantado. Con tres esquejes por
excavación, las plántulas costarían alrededor de 300 rupias ($10 US dlls. por
kilómetro de seto plantado). En 1993, en Tailandia se pagaba productores de esquejes a
raíz desnuda y de buena calidad $2,600 US dlls. por hectárea, lo que, con un millón 25
mil esquejes por hectárea equivale a 0.2 centavos de dólar por esqueje, y $60 US dlls.
por kilómetro. En Tailandia se producen bolsas con vetiver, que se plantan por 62
centavos de dólar el metro. El costo mecanizado de la plantación de vetiver, incluyendo
el costo de la plántula, se estima en alrededor de $175 US dlls. por milla. En Estados
Unidos, proteger una hectárea de terreno con una pendiente de 4% costaría, utilizando
seis líneas de seto vivo, alrededor de $90 US dlls.
Es más difícil determinar los beneficios que representa el uso de setos de pasto
vetiver. En la mayoría de los casos, la pérdida de suelo disminuye rápida y
permanentemente, y se reduce la pérdida por erosión de 143 a 1.3 toneladas por hectárea
al año [3]. Se han demostrado ganancias a corto plazo en la India [31], dando como
resultado relaciones costo-beneficio de más de 2:1.
Algunos campesinos en la India han reportado que no sufren pérdidas de cultivos en años
de sequía cuando usan el vetiver, mientras sus vecinos han perdido sus cultivos
desprotegidos. Otros beneficios que deberían ser cuantificados incluyen el valor del
vetiver como paja (en China, cuesta 2 centavos de dólar el kilogramo), como combustible
(el vetiver tiene un valor energético de alrededor del 55% de el del carbón) y como
forraje. Los beneficios indirectos incluyen el valor y los nutrientes del suelo que de
otra forma se perderían, el valor del incremento de la recarga de agua en la tierra, su
valor en la protección contra las fuertes inundaciones y la reducción del costo de
mantenimiento de terraplenes. Si se asume que los beneficios de los sistemas de
ingeniería y del pasto vetiver son los mismos (que no lo son -los beneficios del vetiver
son superiores), el bajo costo del vetiver comparado con aquéllos (alrededor de una
quinta parte) debería ubicar a la VGT como una prioridad tecnológica. Los costos
detallados del desarrollo de setos de vetiver [3] muestran su superioridad sobre otros
sistemas, incluyendo estructuras de ingeniería, en términos de la relación
costo-beneficio.
Conclusiones
Lo anterior establece una fuerte evidencia de que el vetiver reúne los requisitos de una
tecnología vegetativa de largo plazo y bajo costo para la conservación del suelo y la
humedad, como se establece en la primera edición del manual "Vetiver Grass
(Vetiveria zizanioides) A Method of Vegetative Soil and Moisture Conservation1'" [9].
La prueba no descansa tan sólo en los resultados experimentales mencionados
anteriormente, sino en un número cada vez mayor de usuarios alrededor del mundo, quienes
parecen estar votando a favor de la inclusión de la VGT como parte de sus prácticas
campesinas. En ningún lugar se demuestra esto en una forma tan vívida como durante la
introducción masiva de VGT en Tailandia en los últimos dos años [37, 48]. La educación
de los campesinos para la conservación del suelo es un proceso lento que no debe ser
acelerado. El pasto vetiver es otra de las herramientas que pueden ser usadas, junto con
otros métodos (labranza en contorno, cero labranza, cultivos apropiados para la fijación
de nitrógeno, etc.), para reducir la erosión del suelo. El vetiver tiene méritos
especiales por sus características que lo hacen durable, relativamente inerte y un pasto
altamente efectivo que cuando crece como seto vivo, detiene el flujo de sedimentos y
reduce la pérdida de agua de la lluvia.